Sú podobné včelám, ale sú bucľatejšie a chlpatejšie. Okrem toho sa prejavujú oveľa menšou agresivitou, akú poznáme u ich príbuzných - osí. Na rozdiel od včiel však človek ani zďaleka toľko nevie o sociálnom živote čmeliakov. A to napriek tomu, že ich dnes nájdeme v teplejších oblastiach celej severnej hemisféry - aj v južnej Amerike. Niekoľko tropických druhov žije dokonca v niekoľkoročných kolóniách, ale zväčša prežívajú iba rok.