V tichom, vidieckom mestečku rozvíri pokojné hladiny vôd návrat dvoch mladých mužov z Petrohradu. Sú to egocentrický aristokrat Nikolaj Stavrogin a politický oportunista Pjotr Verchovenský, túžiaci po moci. Stavrogin sa opakovane stáva stredobodom škandálov, je to škriepivý a konfliktný maniak, ktorý neustále ničí tých, ktorí ho majú radi. Verchovenský je intelektuál a cynik, ktorý zriaďuje „tajné spoločenstvo“ šíriace zlo, chaos a beznádej. Mestom zametá vlna strachu a jeho obyvatelia sa pred inváziou zloby začínajú cítiť bezmocní.