Valjeanovi, bývalému trestancovi a neskôr starostovi mesta sa podarí utiecť pred zákerným Javérom a cestou do bezpečia vyslobodí malú Cosette, dcéru nebohej Fantine, z rúk zlodejskej rodiny, ktorá ju celé roky využívala. Spolu utekajú pred lstivým Javerom do Paríža, kde sa ukryjú v ženskom kláštore. Cosette tam získa vzdelanie a dobrú výchovu a Valjean pracuje ako záhradník. Keď Cosette vyrastie, úkryt v kláštore musia opustiť. Usadia sa v peknom dome a do Cosette sa zaľúbi Marius, študent práv, ktorý chystá povstanie proti monarchii. Valjean sa znovu vystavuje nebezpečenstvu zo strany Javéra, ktorý ho vytrvalo prenasleduje.